如果有人问：“做好教育工作的起点是什么？”我会毫不犹豫地回答：“是对‘教育’内涵的深刻理解和把握，是形成正确的教育观念。”有人说：“我们经常讲教育，教师们天天搞教育，但到底什么是教育？我们根据什么将教育与摧残、奴役、愚弄、欺骗、蒙蔽、操纵、控制、禁锢、贬抑、束缚、蛊惑、教唆、误导等区别开来？显然，这个问题不搞清楚，就很容易导致教育的异化。”的确，如果对教育的本质理解发生了问题，教育目的和过程被异化也就在所难免。也许我们都曾认真思考过“什么是教育”，都有自己对“教育”的理解和诠释。然而，现实的困境中，我们是否不得不经常妥协，曾经清晰的观念是否逐渐模糊？曾经坚持的信念是否逐渐失守？曾经的美好理想是否逐渐偏移轨道？更可怕的是，庸常的工作让我们逐渐失去了学习和思考的能力，我们被裹挟着行走。
什么是教育？古往今来的大教育家都有自己的回答，韩愈的教育是“传道，授业，解惑”。康德说“人即目的”，教育就是为了人，除此无它。弗莱雷则说“教育即政治，教育即解放”。斯宾塞认为“教育是为了受教育者未来的美好生活做准备”。杜威定义“教育即生活”。然而，对我们来说，这样的回答都显得太抽象，要落地，还需要学习吸收其精髓，并转化成自己的思想或价值观。
什么是教育？有一条把握的捷径，即联合国教科文组织上个世纪以来的三份教育报告，1972年的《学会生存——教育世界的今天和明天》，1996年的《教育——财富蕴藏其中》，2016年的《反思教育——向“全球共同利益”的理念转变？》。这是三份基于人类现实的生存困境及未来发展，对教育应秉持的价值观及其意义进行充分阐释的报告，可谓集前贤智慧和现实思考的大成之作。
《反思教育——向“全球共同利益”的理念转变？》中引用了大提琴家帕布罗·卡萨尔斯的一句话：“我们应将全人类视为一棵树，而我们自己就是一片树叶。离开这棵树，离开他人，我们无法生存。”这句话可谓意味深长。在这样一个技术高度发达的时代，空间的距离感极度缩小，地球像一个名副其实的村庄，人们越来越紧密地生活在一起。在这样一个有限的，甚至略显拥挤的空间里，如何避免因种族、文化不同造成的冲突，如何确保人类社会的永续繁荣和发展，不能不说是人类历史上面临的前所未有的挑战。因此，报告中提出：“应将以下人文主义价值观作为教育的基础和宗旨：尊重生命和人格尊严，权利平等和社会正义，文化和社会多样性，以及为建设我们共同的未来而实现团结和共担责任的意识。”我相信，这样的一种观念应该成为全人类共同遵守的教育价值观。坚守这样的教育价值观，我们可以确信：
教育应该是一种平等的交流和对话，是基于人的自我发现、自我觉醒、自我生长的社会活动，是对个体的唤醒、帮助和促进，而非灌输和操纵。
教育应该致力于使人获得解放，把人从非理性的生活状态中解放出来，不断地促进人理性能力的发展和美好情感的发育，使人“有能力掌握自己的发展”。
教育应该致力于培养完整的人，陶冶人格，提升人性的境界，培养具有健全人格、身心健康、善良人性、独立思想的未来公民，这样的人既是合格的国家建设者，也是能够共担人类命运的人。
真正的教育是善的，是美好的。而一切非善的，违反人性的所谓“教育”事实上都不能称之为教育。强调教育的“善”和对人性的尊重、对生命的关照，就是让教育回归原有的轨迹。
南京师范大学附属中学的吴非老师的一篇文章的标题是“我们的工作可能使明天更美好”，教育本应使明天更美好的，但为什么只是“可能”呢？我理解的是，因为教育有被异化的危险，从而使教育的结果充满了不确定性。什么时候，我们能够负责任地、理直气壮地说：我们的工作一定会使明天更美好！我们的工作一定会使每个人的明天更美好！那就是真正的教育完全立起来的时候。